В сентябре 2003 года мир столкнулся с невиданной угрозой. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, неожиданно приспособился к человеческому организму. Он захватывал тело и разум носителя, меняя его до неузнаваемости. В первый же день пандемии строитель Джоэл потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Территория находится под строгим надзором Федерального агентства по ликвидации последствий катастроф. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до брата в другом штате. Неожиданно они встречают раненую командиршу повстанцев. Та предлагает машину и аккумулятор в обмен на услугу: нужно провести через зону карантина трудную четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. Её должны встретить за пределами зоны товарищи по оружию.
